Face à la démolition, un héritage solide pour le Pratt Turbine Laboratory

Le célèbre laboratoire d'essais de turbines de Pratt & Whitney à East Hartford - berceau du développement de ses premiers moteurs à réaction dans les années 1950 et d'une longue lignée qui allait suivre - a mis plus de deux ans à être construit au sommet de la rivière Connecticut.

Maintenant, ça prend autant de temps à démolir.

Autrefois, le laboratoire de turbines Andrew Willgoos s'étendait sur près de 60 acres et était le plus grand centre de recherche privé sur les turbines au monde. Au cours des années 1970, c'était la principale installation d'essai pour les moteurs à réaction de Pratt; et même s'il ne pouvait pas gérer des moteurs plus gros tels que ceux qui équipaient l'avion de ligne Boeing 777 au milieu des années 1980, il est resté en service jusqu'à il y a environ sept ans.

La démolition est en cours depuis deux ans, mais est maintenant en voie d'achèvement. Pratt finalise la vente d'environ 4,5 acres du site, près de High Street, au Goodwin College voisin pour un lycée magnétique. Les 55 acres restants adossés à la rivière devraient également être vendus.

Lors d'une visite sur le site il y a quelques jours, j'ai parlé avec Jeff Bridgman, qui gère les installations de Pratt à East Hartford et Middletown, alors que nous regardions les décombres d'une demi-douzaine de bâtiments déjà rasés jusqu'au bâtiment d'essai principal. Tout ce qui reste, ce sont les colonnes en béton préfabriqué ressemblant à d'énormes parpaings qui semblent défier les efforts des équipements de martèlement lourds qui les ébréchent.

Bridgman a déclaré que les colonnes avaient près de cinq pieds d'épaisseur à certains endroits.

"Ils ont dû gérer les vibrations des moteurs", m'a dit Bridgman. "Ils sont difficiles à abattre."

Pratt n'avait pas d'estimation des coûts de démolition, mais cela pourrait facilement atteindre des millions de dollars. Le rasage du site s'est étiré car il fallait d'abord retirer l'amiante. Une grande partie des gravats de béton est recyclée sur le site, remplissant des fondations enfoncées profondément dans le sol.

Au cours de la dernière décennie, ce tronçon riverain a radicalement changé, car le Goodwin College a agrandi son campus. Là où se trouvait autrefois une "ferme" de réservoirs de pétrole, se dresse le principal bâtiment universitaire du collège. La construction d'une école secondaire magnétique a commencé et il y a des plans pour une autre.

Mais à la fin des années 1940, c'était le pays de Pratt, où une décennie plus tôt, il avait construit son siège social massif et son usine de fabrication sur Main Street. C'était aussi la fin de la Seconde Guerre mondiale, une époque où Pratt prospérait avec des contrats militaires pour ses moteurs à pistons, mais elle était également confrontée à une nouvelle réalité intimidante. Pratt devrait se lancer dans le secteur des moteurs à réaction pour survivre.

Dans son livre de 2008, «Dependable Engines: The Story of Pratt & Whitney», l'ancien porte-parole de Pratt, Mark P. Sullivan, raconte comment les dirigeants de Pratt ont approché George Rentschler, fondateur et président de la société mère United Aircraft, et le conseil d'administration à propos de la construction d'un nouveau laboratoire d'essai de plusieurs millions de dollars.

"C'était l'un de ces mouvements" parier sur l'entreprise "qui sont si célèbres dans l'aviation", écrit Sullivan.

Un dirigeant de Pratt se souvient plusieurs années plus tard : "Le laboratoire allait coûter 15 millions de dollars. Cela ne semble pas beaucoup aujourd'hui, mais c'était beaucoup d'argent à l'époque. Je pense que le total des immobilisations de la société était peut-être d'environ 10 millions de dollars. , et l'idée d'un ajout de 15 millions de dollars à ces actifs était une tâche assez difficile pour les administrateurs."

La construction a commencé en 1947 et la nouvelle installation a été ouverte au milieu des années 1950. De l'extérieur, le complexe apparaissait comme de grands cubes de béton sans fenêtres, rarement ouverts au public. Mais à l'intérieur, les ingénieurs de Pratt ont testé les moteurs et les composants dans des atmosphères simulées du niveau de la mer à une altitude de 100 000 pieds, selon Sullivan. La puissance nécessaire pour faire fonctionner les cellules de test d'altitude provenait incroyablement de la chaudière et des moteurs d'un destroyer d'escorte excédentaire de la Marine.

Pratt a choisi de nommer l'installation d'après Willgoos, qui était l'ingénieur en chef de Pratt à partir du moment où il a été organisé sur Capitol Avenue à Hartford en 1925. Willgoos a joué un rôle déterminant dans le développement de la célèbre gamme de moteurs Wasp de Pratt. Pendant la Seconde Guerre mondiale, près de 364 000 moteurs "Twin Wasp" ont été produits par Pratt et ses licenciés, selon Sullivan.

Willgoos n'a pas vécu assez longtemps pour voir le laboratoire de test qui porterait son nom. Il est mort en 1949 en pelletant de la neige dans son allée pour pouvoir venir travailler, a écrit Sullivan.

Le laboratoire a été agrandi à plusieurs reprises dans les années 1950, englobant finalement 25 cellules de test. La croissance ne s'est cependant pas faite sans incident. En 1959, lors de la construction d'un ajout, une explosion a tué un ouvrier de Pratt, selon les récits du Courant et du Hartford Times.

Aujourd'hui, Pratt effectue une grande partie de ses tests de moteurs à Middletown, où il a construit un laboratoire pour accueillir des moteurs plus gros et à West Palm Beach, en Floride.

"Nous avons tout simplement dépassé ici", m'a dit Bridgman.

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