La révélation du fournisseur chinois d'aimants déclenche F

Un composant de fabrication chinoise trouvé au plus profond de la chaîne d'approvisionnement du Lockheed Martin F-35 a interrompu les livraisons d'avions pendant des semaines ou des mois, ravivé les inquiétudes concernant les limites de la conscience industrielle du Pentagone et mis en évidence les problèmes d'approvisionnement en métaux spéciaux et en éléments de terres rares.

Le bureau du programme conjoint (JPO) du F-35 a suspendu les livraisons de Lockheed le 7 septembre après avoir déterminé que les 850 jets livrés à ce jour incluaient des matériaux chinois dans les aimants en alliage samarium-cobalt placés dans le sous-système de l'ensemble d'alimentation intégré Honeywell (IPP).

Un remplaçant du fournisseur chinois a été sélectionné et les premières batteries conformes devraient être livrées fin octobre, a déclaré une porte-parole de Lockheed. Pendant ce temps, Bill LaPlante, sous-secrétaire à la Défense pour l'acquisition et le maintien en puissance, a déclaré le 9 septembre qu'il était prêt à approuver une dérogation à la sécurité nationale pour permettre à Lockheed de reprendre les livraisons de F-35 plus tôt, en attendant le résultat des examens d'impact sur la sécurité et la navigabilité.

"Si nous constatons qu'aucune de ces [conditions] n'est le cas, nous pourrons faire une dérogation", a déclaré LaPlante lors d'une conférence de presse au Pentagone le 9 septembre.

Mais le processus interne d'approbation d'une telle dérogation pourrait encore prendre des semaines. Le JPO a décidé le 9 septembre de demander la dérogation mais n'avait pas encore envoyé de demande officielle au bureau de LaPlante au 13 septembre. Dans l'intervalle, les processus internes se poursuivent.

Malgré la suspension des livraisons, Lockheed poursuit les opérations normales d'assemblage des F-35, les avions achevés étant mis de côté jusqu'à ce que le Pentagone recommence à les accepter. Les conseils financiers de la société aux investisseurs prévoient toujours de livrer entre 147 et 153 F-35 cette année. Lockheed avait livré 88 F-35 à tous ses clients avant le 7 septembre, laissant entre 59 et 65 avions à livrer jusqu'à la fin décembre pour atteindre l'objectif de la société.

Le matériau chinois à l'intérieur de l'aimant haute performance ne s'est pas avéré dangereux ou présentant un risque pour la sécurité, a déclaré Lockheed. Mais les lois et réglementations américaines interdisent au ministère de la Défense d'utiliser dans des systèmes d'armes le samarium, un élément de terres rares, et le cobalt, un métal spécial de Chine, d'Iran, de Corée du Nord et de Russie.

Les lois reconnaissent le risque de compter sur des ennemis potentiels comme fournisseurs de systèmes d'armes clés. La Chine a utilisé les contrôles à l'exportation comme un outil coercitif. En 2010, Pékin a imposé une interdiction temporaire d'exportation d'éléments de terres rares vers le Japon dans le cadre d'un différend territorial sur les îles de la mer de Chine orientale. En effet, le journal public Global Times a répondu à la réaction du Pentagone au fournisseur chinois du F-35 par un avertissement, citant un expert militaire basé à Pékin nommé Wei Dongxu.

« Si les États-Unis optent pour une dérogation… les États-Unis devraient désormais également s'inquiéter d'un éventuel contrôle des exportations depuis la Chine », a déclaré Wei au journal chinois.

Pendant ce temps, les responsables du Pentagone et de l'industrie de la défense s'inquiètent du manque de visibilité sur les sources de certaines pièces et matériaux aux niveaux les plus bas de la chaîne d'approvisionnement. Bien que Lockheed ait livré des F-35 pendant des années sans connaître l'existence d'un fournisseur chinois illégal, LaPlante a déclaré que le problème ne se limitait pas au programme de chasse. Les aimants au samarium-cobalt du sous-système IPP du F-35 font partie des 30 000 pièces de l'avion, dont des milliers qui incluent des matières premières très éloignées du fournisseur du sous-système ou du maître d'œuvre.

"Toute entreprise qui dit connaître sa chaîne d'approvisionnement est comme une entreprise qui dit qu'elle n'a jamais été piratée", a déclaré LaPlante.

Honeywell a auto-déclaré l'existence du fournisseur chinois aux responsables du programme F-35 fin août, après avoir été informé par le fournisseur d'une pompe à lubrifiant au sein de l'IPP.

"Nous travaillons en étroite collaboration avec [le ministère de la Défense] et Lockheed Martin pour nous assurer que nous continuons à respecter ces engagements sur les produits fournis par Honeywell pour une utilisation sur le F-35", a déclaré un porte-parole de Honeywell.

Les aimants au samarium-cobalt sont utilisés dans de nombreuses armes militaires américaines car ils peuvent résister à des températures allant jusqu'à 550 ° C (1 020 ° F) sans se démagnétiser. L'industrie américaine a dominé la production minière mondiale d'éléments de terres rares tels que le samarium des années 1950 aux années 1980, mais la Chine a ensuite pris le contrôle du marché. Au moment de l'interdiction temporaire des exportations chinoises d'éléments de terres rares vers le Japon en 2010, les entreprises chinoises contrôlaient 97 % de l'approvisionnement du marché mondial.

Les fabricants américains tels qu'Electron Energy Corp. et MP Materials ont augmenté leurs opérations nationales depuis 2010, mais ils ont du mal à concurrencer à l'échelle mondiale la main-d'œuvre moins chère de la Chine et les normes réglementaires plus souples.

Steve couvre l'aviation militaire, les missiles et l'espace pour le réseau Aviation Week, basé à Washington DC.