Rare Earths MMI : la spirale descendante des terres rares s'aplatit enfin

Jennifer Kary | Publié le 8 juin 2023 |

Après une chute brutale qui a duré deux mois, le Rare Earths MMI (Monthly Metals Index) s'est finalement aplati entre le 1er mai et le 1er juin. En fin de compte, les prix des terres rares se sont négociés latéralement et n'ont baissé que de 1,02%.

Les craintes du marché ont augmenté après l'annonce que la Chine connaît une autre vague de COVID-19, ce qui pourrait avoir un impact sur la disponibilité des approvisionnements en terres rares. Cependant, les rumeurs de cette nouvelle vague ne sont pas encore confirmées, de sorte que son impact sur les approvisionnements et la logistique reste spéculatif.

Pendant ce temps, plusieurs pays continuent de travailler pour rompre leur dépendance aux terres rares chinoises. Certains entrent même en concurrence directe avec la superpuissance orientale. En conséquence, le marché mondial des terres rares se trouve toujours dans un état quelque peu volatil, même après le récent aplatissement.

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De nombreux experts affirment que les ETR sont toujours vitaux pour l'avenir de l'économie américaine. En effet, ces minerais jouent un rôle crucial dans la sécurité nationale, l'indépendance énergétique et la croissance économique. Si les États-Unis manquaient d'approvisionnement en terres rares, cela aurait probablement un impact significatif sur ces quatre domaines. Par exemple, les États-Unis n'ont pas pu créer de technologies modernes nécessitant des ETR, ce qui a entraîné un ralentissement économique général. En outre, les États-Unis resteront dépendants d'autres pays pour les approvisionnements en terres rares, ce qui représente un danger pour la sécurité nationale.

Bien sûr, les ETR figurent dans de nombreuses technologies innovantes, notamment les aimants, les batteries, les phosphores et les catalyseurs. Les aimants, à leur tour, font partie intégrante d'un large éventail d'industries aux États-Unis, notamment les soins de santé, les transports, la production d'électricité, le raffinage du pétrole et l'électronique grand public. En conséquence, les experts prévoient que la demande mondiale pour ces minéraux importants augmentera de 400 à 600 % au cours des prochaines décennies. La conversion du monde à une économie énergétique propre ne servira qu'à stimuler cette demande.

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La Chine contrôle toujours la majorité du marché du cobalt, du lithium et, vous l'aurez deviné, du traitement et du raffinage des terres rares. En fait, dans le cadre du différend commercial 2018-2019 entre la Chine et les États-Unis, les importations américaines de terres rares en provenance de Chine ont été brièvement soumises à des droits de douane de 25 %.

Les États-Unis désignent 35 minéraux spécifiques, dont les 17 éléments de terres rares, comme essentiels à la sécurité économique et nationale. De plus, un ensemble de décisions présidentielles ont autorisé le ministère de la Défense (DoD) à utiliser l'autorité du titre III de la loi sur la production de défense (DPA) pour conclure des accords avec des entreprises afin de renforcer la chaîne d'approvisionnement nationale en terres rares.

Alors que les efforts pour obtenir plus d'éléments de terres rares pour les États-Unis se poursuivent, la lutte est devenue de plus en plus difficile. Cela dit, des entreprises nationales déclarent avoir trouvé des réserves de terres rares dans au moins 19 États. Au moment d'écrire ces lignes, de nombreux programmes visant à développer la capacité nationale d'extraction et de traitement sont en cours.

Comme mentionné dans le rapport 2022 sur la chaîne d'approvisionnement du ministère de l'Énergie sur les aimants en néodyme, les experts prévoient que la demande d'aimants REE augmentera considérablement. Cependant, l'administration américaine reste préoccupée par la dépendance du pays vis-à-vis de la Chine. Le recyclage est un remède potentiel au problème.

Actuellement, seulement 1 % environ des éléments de terres rares contenus dans les articles obsolètes sont recyclés. Cependant, une augmentation stratégique des efforts de recyclage pourrait produire jusqu'à un quart de la demande de terres rares au cours de la prochaine décennie. Ce processus consiste à éliminer les terres rares des éléments de haute technologie actuels, tels que les disques durs, et à les convertir en minéraux en poudre (oxydes de terres rares). Le recyclage par dissolution sans acide (ADR) et la récupération chimique sont deux des procédés de recyclage les plus prometteurs.

Le Critical Materials Institute (CMI) travaille sur l'ADR et la récupération chimique des éléments de terres rares depuis 2016. Leur procédure comprend la dissolution d'aimants REE dans une solution sans utiliser d'acides. Cela fait du processus une approche plus verte et plus écologique dans l'ensemble. En fin de compte, le recyclage des ETR des aimants donnerait aux producteurs une source nationale constante de terres rares tout en minimisant les déchets.

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