Le recyclage commercial des aimants de terres rares devrait commencer au Royaume-Uni cette année

La société de recyclage de terres rares HyProMag, qui a été créée par des chercheurs de l'École de métallurgie et des matériaux de l'Université de Birmingham, doit être acquise par Maginito Ltd et constituer la base de la première installation de reconditionnement à grande échelle du Royaume-Uni pour les aimants de terres rares.

La technologie de base d'HyProMag est basée sur le procédé breveté - Hydrogen Processing of Magnet Scrap (HPMS), qui a été développé à l'origine au sein du Magnetic Materials Group (MMG) de l'Université pour extraire les aimants de terres rares des déchets et des équipements redondants et a ensuite été licencié à HyProMag.

Les aimants aux terres rares jouent un rôle clé dans les technologies d'énergie propre, notamment les véhicules électriques et les éoliennes. Ils sont également un élément clé des appareils électroniques, notamment les téléphones portables, les disques durs et les haut-parleurs.

"Les aimants de terres rares sont l'un des matériaux de base pour une croissance propre, mais les taux de recyclage de ces aimants sont très faibles (<5%)", a déclaré le professeur Allan Walton, chef du groupe des matériaux magnétiques à l'université, et co- fondateur de HyProMag.

"Les technologies développées dans le MMG ciblent les principaux défis afin d'extraire efficacement ces matériaux à partir d'un large éventail de sources de déchets et de retraiter ces matériaux avec un impact environnemental minimal par rapport à la production primaire."

Mkango / Maginito sont des partenaires stratégiques pour l'Université et Hypromag depuis 2018, avec de multiples projets de recherche conjoints au Royaume-Uni et dans l'UE. L'investissement de Maginito ouvre la voie à la commercialisation complète du procédé HPMS et à l'introduction de cette technologie sur le marché mondial.

Maginito se concentre sur le développement d'opportunités de technologies vertes dans la chaîne d'approvisionnement des terres rares. Elle appartient à 90 % à Mkango et à 10 % à CoTec, une entreprise basée à Vancouver qui se concentre sur le mime durable. Mkango est partenaire d'HyProMag depuis sa création en 2018. Une nouvelle filiale américaine, détenue conjointement par Maginito et CoTec, devrait être créée pour développer des opportunités de recyclage des terres rares aux États-Unis.

Les entreprises ont une vision commune pour créer une entreprise internationale à grande échelle axée sur les technologies des terres rares en aval, avec des avantages concurrentiels majeurs dans le secteur du recyclage des terres rares, y compris la technologie brevetée à haut rendement énergétique pour le recyclage des déchets d'aimants.

Le développement de sources nationales de terres rares recyclées au Royaume-Uni, en Allemagne, aux États-Unis et dans d'autres territoires est une opportunité importante d'accélérer le développement d'une production durable et compétitive d'aimants de terres rares recyclées.

Le HPMS est utilisé pour réduire les aimants permanents contenant du néodyme (Nd), du fer (Fe) et du bore (B) en une poudre démagnétisée. La technologie a été développée par le regretté professeur émérite Rex Harris, ancien chef du Magnetic Materials Group de l'Université, avec Allan Walton, actuel chef du Magnetic Materials Group (MMG).

Hypromag a été fondée en 2018 par le professeur Walton et Harris aux côtés de deux membres honoraires, John Speight et David Kennedy, pour développer une chaîne d'approvisionnement complète de recyclage pour les aimants de terres rares à base de néodyme fer bore (NdFeB).

Le MMG est actif dans le domaine des alliages de terres rares et du traitement des aimants permanents à l'hydrogène depuis plus de 40 ans, et les quatre directeurs fondateurs sont tous des experts mondiaux dans le domaine des matériaux magnétiques de terres rares, des alliages et de la technologie de l'hydrogène, avec expérience significative dans l'industrie.

Une usine pilote pour le recyclage HPMS a ouvert ses portes à l'Université de Birmingham l'année dernière, et des travaux sont actuellement en cours pour construire une installation de recyclage à grande échelle à «boucle courte» à Tyseley Energy Park à Birmingham et à d'autres endroits utilisant le processus HPMS breveté pour fournir une solution durable pour la fourniture d'aimants et d'alliages NdFeB pour un large éventail de marchés, notamment l'automobile et l'électronique. La première production est prévue au Royaume-Uni en 2023 et en Allemagne en 2024.

Le recyclage des aimants en boucle courte devrait avoir des avantages environnementaux significatifs, nécessitant environ 88 % d'énergie en moins par rapport à l'exploitation minière primaire pour produire un aimant fritté.

L'usine de Tyseley est en cours de développement avec l'Université de Birmingham et devrait avoir une capacité de production minimale de 100 tonnes par an. Ce projet de 7,2 millions de dollars est financé par Driving the Electric Revolution, un Industrial Strategy Challenge Fund géré par UK Research and Innovation.

Jerel Whittingham, responsable de l'accélération d'entreprise à l'Université de Birmingham Enterprise, a déclaré : « L'importance stratégique, économique et environnementale du recyclage des métaux des terres rares est désormais largement reconnue et il est agréable de noter la croissance continue du partenariat d'HyProMag avec Mkango depuis que la société a été créé en 2018, en utilisant la propriété intellectuelle développée à l'Université de Birmingham. L'acquisition d'HyProMag, y compris ses installations à Tyseley Energy Park, est la validation ultime de la valeur qu'ils ont identifiée dans les capacités uniques d'HyProMag.

Les directeurs fondateurs et la direction d'HyProMag continueront à fournir un soutien et à travailler en étroite collaboration avec Mkango et Maginito pour développer et déployer davantage la technologie HPMS.

"Depuis l'acquisition de notre intérêt initial pour HyProMag en 2020, nous avons vu l'entreprise se renforcer, réduire les risques et développer davantage la technologie brevetée de recyclage des aimants de terres rares HPMS, constituer l'équipe et développer de nouveaux partenariats industriels, le tout contre dans un contexte d'intérêt croissant pour le recyclage et les chaînes d'approvisionnement durables en terres rares », a déclaré William Dawes, PDG de Mkango.

"Nous sommes impatients de travailler en étroite collaboration avec l'équipe HyProMag alors que nous continuons à soutenir la croissance de l'entreprise."