Le projet REE de Browns Range pour aider la chaîne d'approvisionnement des aimants permanents

L'ère de l'électrification est bel et bien arrivée, avec des pays du monde entier qui s'efforcent d'atteindre des objectifs climatiques ambitieux pour décarboner la planète. Cela nécessitera un effort coordonné pour s'approvisionner en minéraux critiques qui sont essentiels à la fabrication d'une gamme de technologies vertes, telles que les aimants permanents. Northern Minerals occupe une position unique pour renforcer ces chaînes d'approvisionnement grâce à son principal projet de terres rares Browns Range en Australie occidentale.

La plateforme d'innovation s'est entretenue avec Shane Hartwig de Northern Minerals pour savoir comment l'entreprise prévoit d'améliorer les chaînes d'approvisionnement de ces matériaux essentiels à la transition verte.

Northern Minerals existe depuis plus d'une décennie et a commencé sa vie en tant qu'explorateur d'uranium. Plus récemment, la société s'est concentrée sur le développement de son projet clé Browns Range et en particulier le dépôt Wolverine, dont l'une des principales caractéristiques est la prédominance de dysprosium et de terbium de grande valeur et d'autres terres rares lourdes qui sont des ingrédients essentiels dans la production de matériaux permanents. aimants de terres rares utilisés dans les solutions énergétiques propres, militaires et de haute technologie.

La société a recruté une gamme de talents de pointe pour mener à bien ses ambitions. Fin 2021, Nick Curtis a rejoint en tant que président non exécutif. Il est considéré comme un pionnier de l'industrie des terres rares et a été l'un des fondateurs de Lynas Corporation, qui est actuellement reconnu comme l'un des premiers producteurs de terres rares au monde en dehors de la Chine.

Au début de sa nomination à Northern Minerals, Curtis a commandé un examen indépendant par des pairs de la modélisation des ressources, ce qui a entraîné une augmentation d'environ 47 % de l'estimation des ressources minérales de Wolverine REE, a cherché à se concentrer sur l'exploitation minière et le traitement pour produire un concentré de REO avec un accent secondaire sur faire progresser la compréhension d'autres gisements de type Wolverine dans le système de Browns Range.

Suite à ces travaux, la société a conclu un partenariat stratégique avec Iluka Resources comprenant la signature d'un accord d'approvisionnement en concentré de terres rares et d'un montage financier. Iluka est un important mineur basé en Australie avec une longue histoire dans l'industrie des sables minéralisés et est en train de construire une raffinerie de terres rares en Australie qui permettra d'obtenir un approvisionnement indépendant en oxydes de terres rares, essentiels à l'électrification et à la décarbonisation mondiales.

La production d'oxydes de terres rares de dysprosium et de terbium en concentré de Browns Range viendra compléter la gamme de produits de terres rares d'Iluka, en particulier le néodyme et le praséodyme, qui sont tous des composants essentiels des aimants permanents de terres rares utilisés dans des applications haut de gamme, notamment les moteurs de véhicules électriques et les éoliennes. turbines.

Le projet Browns Range se trouve dans la région de Kimberley en WA. Alors que Browns Range est notre projet principal, d'autres projets que nous avons, tels que Gambit West, John Galt et Boulder Ridge, sont tous très prometteurs pour les terres rares lourdes. Dans le cadre du projet Browns Range, nous nous concentrons sur le développement du gisement Wolverine. Notre objectif stratégique au cours des deux prochaines années est de mettre le gisement Wolverine en production.

La ressource de Browns Range se trouve dans un environnement unique riche en dysprosium et en terbium, et nous pensons qu'il existe une opportunité de croissance des ressources significative en plus de la ressource existante elle-même. La société est propriétaire du projet depuis plus de 16 ans et a entrepris 70 à 80 millions de dollars d'exploration dessus.

Plus de 135 000 mètres de forage ont été effectués, la ressource est donc bien connue. À ce jour, nous avons un peu plus de 81 000 tonnes d'oxydes de terres rares définies sur le projet Browns Range, dont environ 61 000 tonnes contenues dans le gisement Wolverine. Sur la base de la durée de vie initiale de la mine, cela nous donne un peu plus de neuf ans à ce stade. Cependant, notre confiance dans la ressource nous permettra de prolonger la durée de vie de cette mine.

Dans le cadre du développement récent du projet, la société a exploité une usine pilote à grande échelle à Browns Range pendant trois ans - de 2018 à 2021. L'usine pilote était à l'échelle d'environ 10 % d'une installation à l'échelle commerciale, produisant à la fois un concentré de REO et un carbonate de RE mixte. Elle a procédé à l'extraction, à l'enrichissement et a produit un concentré, puis, avec un traitement ultérieur, a produit et vendu un produit mixte de carbonate de terres rares.

Grâce à ce processus, nous avons développé une connaissance approfondie du corps minéralisé et du processus d'enrichissement ainsi que du processus hydrométallurgique. Au cours de la phase de l'usine pilote, le processus comportait deux phases : le processus d'extraction et d'enrichissement pour produire un concentré de REO, puis l'acheminait vers une usine hydrométallurgique pour produire un carbonate de RE mixte. Sur la base de cette expérience couplée à l'expérience de Nick Curtis de Lynas, il a été décidé qu'à l'avenir, le profil de développement de Northern Minerals devrait être limité à une opération d'extraction et d'enrichissement et produire un concentré de REO à vendre. Cela réduirait le capital global du projet et la complexité technique.

C'est pourquoi l'accord d'approvisionnement conclu avec Iluka est important. Notre objectif est de produire un concentré REO pour vendre cet Iluka, et ils compléteront le reste du processus, y compris le craquage, la séparation et la vente des oxydes de terres rares.

Northern Minerals se trouve dans une situation où nous avons défini notre ressource, construit et exploité et appris d'une grande opération d'usine pilote, établi un accord d'approvisionnement avec un partenaire d'extraction important, et nous sommes dans un environnement où les terres rares sont cruciales pour ce monde en mutation, notamment dans le développement d'aimants permanents aux terres rares pour les technologies d'électrification.

Il existe différents aimants permanents, mais nous nous intéressons aux aimants permanents en terres rares utilisés dans les applications hautes performances. Ces technologies hautes performances fonctionnent à des températures élevées dans les véhicules électriques (VE), les éoliennes et les applications de défense. Alors que Nd et Pr sont nécessaires pour ces aimants, nos Dy et Tb permettent de maintenir la coercivité (c'est-à-dire la force magnétique) à ces températures élevées, ce qui signifie que lorsqu'ils fonctionnent, ces aimants permanents de terres rares conservent leur capacité magnétique.

L'inflexion vers l'électrification et la décarbonisation est incontestable - les aimants permanents de terres rares jouent un rôle essentiel dans la réalisation de ces processus, ce qui crée une forte demande à long terme pour les minéraux magnétiques clés, mais il manque actuellement une diversité d'approvisionnement en matériaux d'aimants permanents clés, y compris néodyme, praséodyme, dysprosium et terbium, la Chine étant responsable de la majorité de l'approvisionnement mondial.

Ainsi, du point de vue de Northern Minerals, nos éléments de terres rares peuvent contribuer à créer une chaîne d'approvisionnement alternative pour ces minéraux essentiels. Nos oxydes spécifiques, Dy et Tb, sont particulièrement précieux dans la mesure où la production est limitée en dehors de la Chine/Myanmar. Lorsqu'un pays domine cette chaîne d'approvisionnement et que la demande prévue pour ces éléments devrait augmenter de manière significative, à notre avis, il devient évident à quel point les matériaux de Northern Minerals deviennent importants.

Non seulement cela, mais la Chine domine également la production d'aimants permanents. Bien que nous ne cherchions pas nécessairement à nous lancer dans la fabrication d'aimants, nous pensons certainement que nos oxydes de terres rares spécifiques, Dy et Tb, peuvent contribuer à une chaîne d'approvisionnement alternative potentielle de métallisation et de fabrication d'aimants.

Les objectifs immédiats de Northern Minerals sont de terminer la mise à jour de notre étude de faisabilité définitive, qui devrait être terminée d'ici le quatrième trimestre 2023 et, à terme, nous aimerions pouvoir prendre une décision finale d'investissement (FID) pour le développement du projet Brown's Range d'ici le premier trimestre 2024.

Pour arriver au FID, nous devrons obtenir le financement du projet. Ainsi, d'ici le premier trimestre 2024, nous poursuivrons notre processus de mise en œuvre de notre stratégie pour obtenir le financement de projet suffisant nécessaire à la construction et à la mise en service du projet Browns Range. Cela comprend l'engagement avec des groupes tels que le Northern Australian Infrastructure Facility (NAIF) et Export Finance Australia (EFA), cherchant à participer à leurs processus respectifs pour que Northern Minerals soit pris en compte pour les différents programmes de financement disponibles par l'intermédiaire de ces agences et également en parlant avec des commerciaux. banques et autres sources potentielles d'endettement.

De plus, pendant cette période, nous travaillerons avec des partenaires de capital de projet potentiels, y compris avec notre partenaire stratégique Iluka qui a la capacité de souscrire à des capitaux supplémentaires dans l'entreprise. Cela représente environ 53 millions de dollars et est soumis à la satisfaction d'Iluka avec la diligence raisonnable du projet et d'autres conditions.

En fin de compte, la stratégie de Northern Minerals consiste à atteindre le FID, à sécuriser l'ensemble du financement de son projet, à se lancer dans la construction et la mise en service de ses opérations d'extraction et de traitement et à livrer le concentré d'ETR à la raffinerie de terres rares d'Eneabba à Iluka, dont la construction a commencé.

Nous pensons que Northern Minerals, avec son assemblage unique de terres rares, son expérience opérationnelle et exécutive, la complexité réduite des projets, la qualité de partenaire stratégique à Iluka et l'environnement géopolitique recherchant la diversité des chaînes d'approvisionnement dans les terres rares critiques, est bien positionné pour capitaliser sur la décarbonation attendue et environnement d'électrification en cours et en croissance.

Attention, cet article paraîtra également dans la quatorzième édition de notre publication trimestrielle.

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